Ce sont des contractions musculaires involontaires et douloureuses. La crampe est le plus souvent un signe de fatigue lors de l’effort, ou un signe de mauvaise coordination musculaire, qui exige un effort accru de certains groupes musculaires.
Mais elle peut survenir aussi en cas de déshydratation importante et elle est favorisée par certaines carences en sels minéraux.

La crampe est aisément reconnaissable. Elle débute brutalement et oblige en général à l’arrêt de l’effort. La mise au repos est souvent suffisante pour l’atténuer. Le premier geste à faire est de se détendre le plus possible et d’étirer le muscle atteint dans le sens contraire à la contraction. Si vous avez une crampe du mollet, il faut vous asseoir sur le sol et tirer vos orteils vers vous, de façon à étirer le mollet. Vous observerez que la crampe s’atténue rapidement puis disparaît.

En cas de crampes importantes ou persistantes, vous pouvez accélérer la guérison en massant légèrement la zone endolorie.
Echauffement, étirements, entraînement, respect des besoins de repos et notamment de sommeil, hydratation, alimentation équilibrée et variée (donc suffisamment riche en macro et micronutriments) permettent de limiter l'apparition des crampes.
En ce qui concerne les pertes minérales (sodium, potassium, calcium, magnésium) au travers de la sueur, la communauté scientifique ne semble pas leur accorder un rôle significatif dans l'apparition des crampes.

Certaines études ont montré toutefois que les crampes survenant chez des joueurs de tennis soumis à une température ambiante élevée disparaissaient lorsqu'on instaurait une supplémentation en sodium, témoignant par là même de l'impact de la déplétion
sodée sur la survenue de crampes liées à la chaleur. Bien entendu, les réserves de sodium sont généralement largement suffisantes compte tenu des quantités de chlorure de sodium fournies par notre alimentation. Une supplémentation en sodium est de ce fait déconseillée en dehors d'exercices très prolongés réalisés par une température ambiante élevée (les pertes sudorales étant alors particulièrement importantes). Les boissons habituelles du sportif seront donc suffisantes pour fournir le sodium dont le corps a besoin.

Le calcium joue pour sa part un rôle prépondérant au niveau de la production par les synapses des neurotransmetteurs agissant sur la contraction et la relaxation musculaire. Une insuffisance d'apport calcique ainsi qu'un déséquilibre entre les apports de calcium et de magnésium peut donc être une des causes à la survenue de crampes.
Les apports conseillés sont, chez le sportif, de 1500 mg de calcium par jour et 750 mg de magnésium.

Par ailleurs l'insuffisance de potassium dans les tissus est également une cause de crampes, la compensation des pertes potassiques s'impose donc en cas d'exercice intense se prolongeant plus de 3 heures, surtout si l'athlète est insuffisamment entraîné, son organisme étant alors moins tolérant face à ce déséquilibre électrolytique. La meilleure façon d'apporter à son organisme le potassium dont il a besoin est de manger suffisamment de fruits et légumes frais et secs, plutôt que de faire appel à la supplémentation sous forme médicamenteuse...
Un taux insuffisant de vitamine E semble également favoriser l'apparition de crampes. On veillera donc à consommer des lipides de bonne qualité, qui soient dans le même temps de bonnes sources de vitamine E.
La consommation régulière de germes de blé est recommandée.
La vitamine B6 qui intervient dans la dégradation du glycogène et aide à retenir le magnésium dans l'organisme, participe également à la prévention des crampes.

Enfin, certains chercheurs ont montré que la prise de 300 mg d’hydroquinine par jour est efficace pour prévenir les crampes musculaires récidivantes.