Il s’agit ici d’interroger les influences de l’effort physique sur les performances cognitives d’un individu (perception et traitement de l’information, décision et action). Cette problématique est fondamentale notamment pour les sports collectifs, les activités individuelles et toutes celles qui se déroulent dans un environnement instable (kayak en eau vive par exemple).
Plus largement encore, dès qu’il est question d’acquisitions techniques, il peut être intéressant de connaître les effets de différents niveaux d’activation physique par rapport à l’efficacité de l’apprentissage.

L’étude de ces phénomènes n’est pas simple car elle met en perspective deux champs disciplinaires : la physiologie de l’exercice et la psychologie cognitive. Jusqu’alors les travaux sur le sujet proposaient des résultats contradictoires.

Pour certains l’effort physique avait plutôt tendance à détériorer les performances cognitives, alors que pour d’autres, c’était l’inverse. Plus récemment des thèses sur cette problématique nous proposent des conclusions plus fines et plus nuancées.
Ainsi en 1999, René ARCELIN met en évidence qu’au-delà de 5 minutes l’effort physique diminue le temps de réaction mais que les choix sont effectués plus vite lorsque l’organisme est en état d’activation sous maximale.
En 2001, Maya COLLARDEAU valide l’hypothèse selon laquelle un exercice physique situé entre 40% et 80% de VO2max engendre une élévation du niveau d’activation du système nerveux central qui ainsi exerce une influence bénéfique sur l’efficacité des processus de traitement de l’information ( particulièrement pour les taches décisionnelles).

Au-dessus de 80% de VO2 max cependant, la fatigue détériore la performance motrice.
Ces travaux apportent donc des éléments pour l’amélioration de la performance dans les activités où les réponses cognitives du sujet doivent être efficaces, malgré une dépense énergétique importante. Ils mettent en lumière les bienfaits d’une activation optimale avant les apprentissages techniques. Ils nous confortent aussi quant à l’importance du niveau de condition physique (aptitude aérobie particulièrement) et à l’importance d’un apport glucidique au cours de l’exercice par rapport à l’amélioration de cette performance cognitive.