Dans la première phase de la puberté (11-13 ans pour les filles et 13-15 ans pour les garçons), on assiste à une importante poussée de croissance. Cette croissance s’achèvera lorsque les cartilages de conjugaison (cartilages épiphysaires) seront ossifiés, c’est à dire, généralement 2 à 3 ans après la puberté. Parfois on observe des décalages par rapport à ce développement dit normal (différence entre l’âge chronologique et l’âge biologique). Certains sujets ont un développement précoce, d’autres tardif . Les diverses parties du squelette subissent une poussée de croissance à des moments différents :
les pieds et les mains d’abord puis les jambes et avant-bras puis les cuisses et les bras. On appelle ce phénomène la loi de la croissance centripète.

La croissance met en jeu un métabolisme de construction qui élève le métabolisme de base et qui peut diminuer la capacité à faire un effort. Les besoins en vitamines, minéraux et aliments sont augmentés, particulièrement pour les protéines.

La capacité de l’appareil osseux, tendineux et ligamentaire à supporter un effort est un facteur limitatif dans l’entraînement de l’enfant et de l’adolescent, car les structures du système locomoteur passif sont en pleine croissance et n’ont pas encore la résistance de celles des adultes. Cependant dans l’ensemble, on constate qu’un effort sous maximal, adapté à la croissance, diversifié, ne sollicitant pas unilatéralement l’appareil locomoteur, représente un stimulus approprié tant pour la croissance que pour l’amélioration des structures passives (os, cartilages, tendons, ligaments). Néanmoins, les adaptations de ces structures étant plus lentes que pour les structures musculaires, il est fondamental de respecter une progression rigoureuse dans le dosage de la charge de travail, et d’observer des temps de récupération suffisants entre les entraînements.
Lors de cette phase de développement, l’enfant est sujet à une activité hormonale importante. La différenciation entre les filles et les garçons s’opère sur le plan morphologique.
L’ensemble de ces modifications brutales est déstabilisant sur bien des points. La précision du contrôle gestuel diminue et sur le plan psychique, les intérêts sportifs peuvent être remis en cause.

Pourtant cette première phase de la puberté représente la période où l’entraînabilité des déterminants de la condition physique est maximale. Ces données nouvelles exigent une orientation correspondante de l’entraînement dans les limites énoncées ci-dessus.

Dans la deuxième phase de la puberté (13 à 17-18 ans pour les filles et 14 à 18-19 ans pour les garçons) on observe un ralentissement de tous les paramètres de la croissance et du développement. La rapide croissance en longueur est remplacée par une croissance plus marquée en largeur. Les proportions s’harmonisent et facilitent l’amélioration des coordinations.
Ce nouvel équilibre, tant physique que psychique, la maturation intellectuelle et l’affinement de la capacité d’observation font de l’adolescence un deuxième âge d’or de l’apprentissage. L’augmentation de la capacité physique et psychique permettant de supporter de plus grandes charges d’entraînement et la grande plasticité du système nerveux central, typique de toute la période de croissance, permettent de soutenir un entraînement volumineux et intense.

L’adolescence doit être la période privilégiée pour le perfectionnement de la technique et pour l’acquisition de toutes les qualités physiques spécifiques à une discipline sportive.

Conséquences pratiques et projet à long terme :
Les différentes étapes du développement de l’enfant présentent des caractéristiques identifiées qui devraient orienter le contenu des entraînements. La phase de pré-puberté doit être consacrée avant tout à l’amélioration de la capacité de coordination et à l’extension du répertoire moteur. Durant la première phase de la puberté, c’est la condition physique qui doit être privilégiée alors que dans la seconde phase de la puberté (adolescence), l’entraînement peut progressivement prendre un caractère plus spécifique à la fois sur le plan technique et physique. Cependant, il faut préciser que la technique et la condition physique doivent être développées parallèlement tout en gardant à l’esprit qu’il peut y avoir une prédominance de l’une par rapport à l’autre, selon les objectifs de l’entraînement.